Le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) ou United nation for environment program (UNEP), a été créé en 1972. Faisant partie du Conseil économique et social des Nations Unies, le Pnue représente la plus haute instance chargée des questions environnementales au sein de cette organisation. Mais le Pnue, restant un programme, n'a pas les mêmes prérogatives que des agences telles que l'OMC ou l'OMS.

Plus en détails, sa mission consiste essentiellement à :

• évaluer les conditions et les tendances environnementales mondiales, régionales et nationales ;
• développer des instruments environnementaux nationaux et internationaux ;
• renforcer les institutions en vue d’une gestion avisée de l’environnement ;
• faciliter le transfert des connaissances et de technologies pour un développement durable
• encourager de nouveaux partenariats et de nouvelles perspectives au sein de la société civile et du secteur privé.

Depuis sa création, le PNUE argue que l'environnement et le développement doivent être abordés ensemble d'où l'élaboration du concept de développement durable. Certains pays, dont la France, plaident pour que le PNUE devienne une Organisation des Nations Unies pour l'Environnement (ONUE). L’objectif serait alors la mise en place d’un code international des règles environnementales que le droit environnemental gagne en cohérence. Le but serait également d’instaurer des relations harmonisées avec les autres grandes institutions internationales (OMS, OMC, OMPI, par exemple).

Chaque année, le PNUE publie un rapport qui rend compte des actions réalisées au courant de l'année.